L'eminent historiador britànic Arnold Toynbee va parlar de les civilitzacions com a cicles vitals. En un cicle de vida individual, alguna cosa comença, es desenvolupa, madura i disminueix. Toynbee va dir que una civilització de recent formació és com un nen que experimenta i prova coses noves. Aquest seria el període de desenvolupament de la civilització. A continuació, una civilització comença a adoptar les creences que li funcionen i, un cop es manté en aquestes creences, entra en un període de rigidesa. Això s’assembla a que el nen fa totes les coses experimentals, però després topa amb la paret d’un pare dient “així és” i interioritza aquest missatge.
Però hi ha un problema amb aquesta rigidesa: l’univers canvia contínuament i dinàmicament. Per tant, intentar aferrar-se a una creença comporta desafiaments que són el resultat de no ser prou flexibles per doblar-se amb els corrents del canvi. El que és rígid comença a declinar.
Les civilitzacions sempre han anat i venint. El nostre cicle particular és únic, però, perquè no només acabem amb una civilització, sinó que també estem acabant una etapa completa de l’evolució. També tenim el potencial per saltar a una altra etapa de l’evolució, però he de destacar que en tenim el potencial. No podem saber el resultat. Podem fer-ho o no, i realment ho hem de posseir. Això no vol dir que haguem de deixar d'intentar veure com podríem sobreviure, sinó que hauríem de ser encara més actius en intentar-ho.