Un caràcter de tots els organismes pluricel·lulars de la biosfera és que la seva vida progressa a través d’una sèrie definida d’etapes seqüencials que defineixen col·lectivament un cicle de vida. Al regne animal, les etapes del cicle de vida són: concepció, desenvolupament, maduració, decadència i mort. Tot i que la mort pot ser inevitable, la durada de la vida d'un individu és una variable desconeguda.
Com a línia de temps lineal, tot el cicle vital representa un procés d’envelliment. No obstant això, l'ús convencional de "envelliment" s'associa generalment a la fase del cicle de vida definida com a declivi. El període de decadència es caracteritza per la pèrdua de la funció física i mental, la decrepitud i la infirmitat, tots els trets de "envellir".
El període d’envelliment humà és de durada variable. Algunes persones experimenten un llarg període de declivi llarg, mentre que d’altres tenen la sort de tenir una vida saludable i vibrant i després passen tranquil·lament dormint, essencialment sense experimentar cap malaltia.
Un període de degeneració, "envelliment", ha de precedir la mort? Podem envellir sense envellir?