През първите три милиарда години живот на Земята биосферата се състоеше само от едноклетъчни организми като амеби, парамеция, дрожди, водорасли и бактерии. Преди шестстотин милиона години отделни клетки започват да подобряват оцеляването си, като се събират в малки колониални групи. Общият живот предлага две важни предимства за оцеляване: 1) колективното „осъзнаване“ на комуналните клетки предлага по-големи възможности за оцеляване в сравнение с ограниченото съзнание, притежавано от единични, свободно живеещи клетки; и 2) енергийно по-ефективно е да живеете в общност ... двама могат да живеят толкова евтино, колкото един.
В клетъчните общности, състоящи се от малък брой клетки, всяка клетка е в състояние ефективно да чете и реагира на сигналите от околната среда. В по-големите общности обаче клетките в средата на тълпата не могат ефективно да комуникират с преобладаващата външна среда. Този проблем беше решен чрез създаване на по-висок ред на общинска организация. Вместо всяка клетка да изпълнява всички свои задачи, изискващи оцеляване, клетките в по-големите клетъчни общности станаха по-ефективни чрез изразяване на специализирани функции.
Чрез процеса на разграничаване, специализирани клетъчни типове като кожни клетки, сърдечни клетки, костни клетки, мускулни клетки и нервни клетки, наред с други, еволюираха от обикновени клетки-предшественици. Всеки тип клетка допринася със специализирана услуга, подпомагаща оцеляването на общността. Например, нервните клетки са се развили, за да организират и координират дейностите на отделните клетки, съставляващи общността. Нервните клетки „четат“ сигнали от околната среда, интерпретират ги, избират подходящо поведение и след това изпращат поведенчески указания на клетъчната популация.
Докато може да възприемате себе си като едно цяло, всъщност, Вие са силно интегрирана организация от 50 трилиона отделни клетки, живеещи в оживена общност под кожата ви. Вашият мозък и нервна система представляват подмножество клетки, чиято функция е да възприемат и интерпретират сигналите на околната среда и след това да координират функциите на петдесетте трилиона клетки на тялото.