Sự tiến hóa của các loài động vật có vú bậc cao, bao gồm tinh tinh, động vật giáp xác và con người, đã mang lại một cấp độ nhận thức mới gọi là “ý thức về bản thân” hay đơn giản hơn là tâm trí có ý thức. Tâm trí có ý thức mới hơn là một tiến bộ quan trọng về mặt tiến hóa. Trước đó, tâm trí tiềm thức là “máy lái tự động” của chúng ta; tâm trí có ý thức là sự kiểm soát bằng tay của chúng ta. Ví dụ, nếu một quả bóng đến gần mắt bạn, trí óc tỉnh táo chậm hơn có thể không có thời gian để nhận biết về đường đạn đe dọa. Tuy nhiên, tiềm thức xử lý ~ 20,000,000 kích thích môi trường mỗi giây so với 40 kích thích môi trường được giải thích bởi tâm trí trong cùng một giây, sẽ khiến mắt nhấp nháy. [Norretranders 1998] Tiềm thức, một trong những bộ xử lý thông tin mạnh mẽ nhất được biết đến, đặc biệt quan sát cả thế giới xung quanh và nhận thức bên trong của cơ thể, đọc các tín hiệu môi trường và ngay lập tức thực hiện các hành vi đã đạt được (đã học) trước đó — tất cả mà không cần sự trợ giúp, giám sát hoặc ngay cả nhận thức của tâm trí có ý thức.
Hai tâm trí tạo nên một bộ đôi năng động. Cùng hoạt động, tâm trí có ý thức có thể sử dụng các nguồn lực của mình để tập trung vào một số điểm cụ thể, chẳng hạn như bữa tiệc bạn sẽ đến vào tối mai. Đồng thời, tiềm thức của bạn có thể đẩy máy cắt cỏ xung quanh một cách an toàn và không cắt đứt chân của bạn hoặc chạy qua con mèo— mặc dù bạn không chú ý một cách có ý thức đến việc cắt cỏ.
Hai tâm trí (tiềm thức và ý thức) cũng hợp tác để đạt được những hành vi rất phức tạp mà sau đó có thể được quản lý một cách vô thức. Còn nhớ ngày đầu tiên bạn hào hứng ngồi vào ghế lái ô tô, chuẩn bị học lái xe? Số lượng việc phải được giải quyết bằng trí óc tỉnh táo thật đáng kinh ngạc. Trong khi quan sát đường, bạn cũng phải quan sát gương chiếu hậu và hai bên, chú ý đến đồng hồ tốc độ và các đồng hồ đo khác, sử dụng hai chân cho ba bàn đạp của xe chuyển số tiêu chuẩn và cố gắng bình tĩnh, điềm tĩnh và thu khi bạn lái xe qua những người đồng nghiệp đang quan sát. Dường như phải mất một thời gian dài trước khi tất cả những hành vi này được “lập trình” trong tâm trí bạn.
Hôm nay, bạn lên xe, bật điện và xem lại danh sách mua sắm của mình một cách có ý thức khi tiềm thức thực hiện đầy đủ các kỹ năng phức tạp mà bạn cần để điều hướng thành công trong thành phố — mà không cần phải nghĩ đến cơ chế lái xe. Tôi biết mình không phải là người duy nhất trải qua điều này. Bạn đang lái xe và có một cuộc thảo luận thú vị với hành khách ngồi bên cạnh. Trên thực tế, ý thức của bạn bị cuốn vào cuộc trò chuyện, đến nỗi ở đâu đó trên đường, nó nhận ra bạn mà bạn thậm chí không chú ý đến việc lái xe của mình trong năm phút. Sau một khoảnh khắc khởi đầu, bạn nhận ra rằng mình vẫn đang đứng trên con đường của mình và đều đặn di chuyển theo dòng xe cộ. Kiểm tra nhanh gương chiếu hậu cho thấy bạn đã không để lại dấu hiệu dừng xe nhàu nát và hộp thư bị đập vỡ. Nếu bạn không có ý thức điều khiển xe trong thời gian đó, thì ai là người? Tiềm thức! Và nó đã làm tốt như thế nào? Mặc dù bạn không quan sát hành vi của nó, nhưng tiềm thức dường như hoạt động tốt như nó đã được dạy trong quá trình học lái xe của bạn.