I de første tre milliardene av livet på jorden besto biosfæren av bare encellede organismer som amøber, paramecia, gjær, alger og bakterier. For seks hundre millioner år siden begynte individuelle celler å forbedre sin overlevelse ved å samle seg i små koloniale grupper. Felles liv ga to viktige overlevelsesfordeler: 1) den kollektive "bevisstheten" om fellesceller gir større overlevelsesmuligheter i forhold til den begrensede bevissthet besatt av enkeltfrie, levende celler; og 2) det er energisk mer effektivt å leve i samfunnet ... to kan leve så billig som en.
I cellesamfunn som består av et lite antall celler, er hver celle i stand til effektivt å lese og svare på miljøsignaler. Imidlertid, i større lokalsamfunn, kan celler midt i mengden ikke kommunisere effektivt med det rådende ytre miljøet. Dette problemet ble løst ved å opprette en høyere orden av felles organisering. I stedet for at hver celle utførte alle sine egne overlevelseskrevende oppgaver, ble celler i større cellesamfunn mer effektive ved å uttrykke spesialiserte funksjoner.
Gjennom prosessen med differensiering, spesialiserte celletyper som hudceller, hjerteceller, beinceller, muskelceller og nerveceller, blant andre, utviklet seg fra vanlige stamfaderceller. Hver celletype bidrar med en spesialisert tjeneste som støtter samfunnets overlevelse. For eksempel utviklet nerveceller seg for å organisere og koordinere aktivitetene til de enkelte cellene som består av samfunnet. Nerveceller 'leser' miljøsignaler, tolker dem, velger passende oppførsel og sender deretter atferdsdirektiv til mobilpopulasjonen.
Mens du kanskje oppfatter deg selv som en enhet, i sannhet, du er en svært integrert organisasjon med 50 billioner individuelle celler som bor i et yrende samfunn under huden din. Hjernen og nervesystemet representerer en delmengde av celler hvis funksjon er å oppfatte og tolke miljøsignaler og deretter koordinere funksjonene til kroppens femti billioner celler.