En karakter av alle flercellede organismer i biosfæren er at deres liv utvikler seg gjennom en definert serie av sekvensielle stadier som til sammen definerer en livssyklus. I dyreriket er livssyklusstadiene: unnfangelse, utvikling, modning, forfall og død. Selv om døden kan være uunngåelig, er varigheten av et individs levetid en ukjent variabel.
Som en lineær tidslinje representerer hele livssyklusen en aldringsprosess. Den konvensjonelle bruken av "aldring" er imidlertid generelt assosiert med fasen av livssyklusen definert som nedgang. Nedgangsperioden er preget av tap av fysisk og mental funksjon, forfall og skrøpelighet, alle trekk ved «å bli gammel».
Den menneskelige aldringsperioden er av variabel varighet. Noen individer opplever en lang, langvarig periode med tilbakegang, mens andre er heldige nok til å ha et levende sunt liv og deretter passere fredelig i søvne, i hovedsak uten å oppleve noen form for svakhet.
Må en periode med degenerasjon, «aldring» gå før døden? Kan vi bli gamle uten å bli eldre?