Einkenni allra fjölfrumu lífvera í lífríkinu er að líf þeirra gengur í gegnum skilgreinda röð röð í stigum sem sameiginlega skilgreina lífsferil. Í dýraríkinu eru stig lífsferilsins: getnaður, þroski, þroski, hnignun og dauði. Þó dauðinn geti verið óumflýjanlegur er lengd æviskeiðs einstaklings óþekkt breyta.
Sem línuleg tímalína táknar öll lífsferlið öldrun. Hefðbundin notkun „öldrunar“ er þó almennt tengd þeim áfanga lífsferilsins sem er skilgreindur sem hnignun. Tímabil hnignunar einkennist af missi líkamlegrar og andlegrar virkni, vanvirðingu og veikleika, allt einkenni „að eldast“.
Öldrunartímabil manna er breytilegt. Sumir einstaklingar upplifa langt, langvarandi hnignunartímabil, en aðrir eru svo heppnir að eiga líflegt og heilbrigt líf og líða síðan friðsamlega í svefni, aðallega án þess að upplifa veikleika.
Verður hrörnunartímabil, „öldrun“, að vera á undan dauða? Getum við orðið gömul án þess að eldast?