Una característica de todos los organismos multicelulares en la biosfera es que su vida progresa a través de una serie definida de etapas secuenciales que definen colectivamente un ciclo de vida. En el reino animal, las etapas del ciclo de vida son: concepción, desarrollo, maduración, decadencia y muerte. Aunque la muerte puede ser inevitable, la duración de la vida de un individuo es una variable desconocida.
Como línea de tiempo lineal, todo el ciclo de vida representa un proceso de envejecimiento. Sin embargo, el uso convencional de "envejecimiento" generalmente se asocia con la fase del ciclo de vida definida como declive. El período de declive se caracteriza por una pérdida de la función física y mental, decrepitud y enfermedad, todos rasgos del "envejecimiento".
El período de envejecimiento humano es de duración variable. Algunas personas experimentan un largo y prolongado período de declive, mientras que otras tienen la suerte de tener una vida vibrante y saludable y luego pasan tranquilamente mientras duermen, esencialmente sin experimentar ninguna enfermedad.
¿Debe un período de degeneración, "envejecimiento", preceder a la muerte? ¿Podemos envejecer sin envejecer?