Για τα πρώτα τρία δισεκατομμύρια χρόνια ζωής στη Γη, η βιόσφαιρα αποτελούνταν από μόνο μονοκύτταρους οργανισμούς όπως αμοιβάδες, παραμακία, μαγιά, φύκια και βακτήρια. Πριν από εξακόσια εκατομμύρια χρόνια μεμονωμένα κύτταρα άρχισαν να ενισχύουν την επιβίωσή τους συγκεντρώνοντας σε μικρές αποικιακές ομάδες. Η κοινοτική ζωή προσέφερε δύο σημαντικά πλεονεκτήματα επιβίωσης: 1) η συλλογική «συνειδητοποίηση» των κοινοτικών κυττάρων προσφέρει μεγαλύτερες ευκαιρίες επιβίωσης έναντι της περιορισμένης συνειδητοποίησης που διαθέτουν τα μεμονωμένα, ελεύθερα ζωντανά κύτταρα. και 2) είναι ενεργειακά πιο αποτελεσματικό να ζεις στην κοινότητα… δύο μπορούν να ζήσουν τόσο φθηνά όσο ένα.
Σε κοινότητες κυττάρων που αποτελούνται από μικρό αριθμό κυττάρων, κάθε κύτταρο είναι σε θέση να διαβάζει και να ανταποκρίνεται αποτελεσματικά σε περιβαλλοντικά σήματα. Ωστόσο, σε μεγαλύτερες κοινότητες, τα κελιά στη μέση του πλήθους δεν μπορούν να επικοινωνήσουν αποτελεσματικά με το επικρατούμενο εξωτερικό περιβάλλον. Αυτό το πρόβλημα επιλύθηκε δημιουργώντας μια υψηλότερη τάξη κοινοτικής οργάνωσης. Αντί για κάθε κύτταρο να εκτελεί όλες τις δικές του εργασίες που απαιτούν επιβίωση, τα κύτταρα σε μεγαλύτερες κυτταρικές κοινότητες έγιναν πιο αποτελεσματικά εκφράζοντας εξειδικευμένες λειτουργίες.
Μέσω της διαδικασίας του διάκριση, εξειδικευμένοι τύποι κυττάρων όπως δερματικά κύτταρα, καρδιακά κύτταρα, οστά, μυϊκά κύτταρα και νευρικά κύτταρα, μεταξύ άλλων, εξελίχθηκαν από κοινά προγονικά κύτταρα. Κάθε τύπος κελιού συνεισφέρει μια εξειδικευμένη υπηρεσία που υποστηρίζει την επιβίωση της κοινότητας. Για παράδειγμα, τα νευρικά κύτταρα εξελίχθηκαν για να οργανώσουν και να συντονίσουν τις δραστηριότητες των μεμονωμένων κυττάρων που αποτελούν την κοινότητα. Τα νευρικά κύτταρα «διαβάζουν» περιβαλλοντικά σήματα, τα ερμηνεύουν, επιλέγουν κατάλληλες συμπεριφορές και μετά στέλνουν οδηγίες συμπεριφοράς στον κυτταρικό πληθυσμό.
Ενώ μπορεί να αντιληφθείτε τον εαυτό σας ως μία οντότητα, στην πραγματικότητα, εσείς είναι μια πολύ ολοκληρωμένη οργάνωση 50 τρισεκατομμυρίων μεμονωμένων κυττάρων που ζουν σε μια πολυσύχναστη κοινότητα κάτω από το δέρμα σας. Ο εγκέφαλος και το νευρικό σας σύστημα αντιπροσωπεύουν ένα υποσύνολο κυττάρων των οποίων η λειτουργία είναι να αντιλαμβάνεται και να ερμηνεύει περιβαλλοντικά σήματα και στη συνέχεια να συντονίζει τις λειτουργίες των πενήντα τρισεκατομμυρίων κυττάρων του σώματος.