Ένας χαρακτήρας όλων των πολυκυτταρικών οργανισμών στη βιόσφαιρα είναι ότι η ζωή τους εξελίσσεται μέσω μιας καθορισμένης σειράς διαδοχικών σταδίων που ορίζουν συλλογικά έναν κύκλο ζωής. Στο ζωικό βασίλειο, τα στάδια του κύκλου ζωής είναι: σύλληψη, ανάπτυξη, ωρίμανση, παρακμή και θάνατος. Αν και ο θάνατος μπορεί να είναι αναπόφευκτος, η διάρκεια της διάρκειας ζωής ενός ατόμου είναι μια άγνωστη μεταβλητή.
Ως γραμμική χρονική γραμμή, ολόκληρος ο κύκλος ζωής αντιπροσωπεύει μια διαδικασία γήρανσης. Η συμβατική χρήση της «γήρανσης», ωστόσο, συνδέεται γενικά με τη φάση του κύκλου ζωής που ορίζεται ως παρακμή. Η περίοδος παρακμής χαρακτηρίζεται από απώλεια σωματικής και πνευματικής λειτουργίας, μειονεξίας και αδυναμίας, όλα τα χαρακτηριστικά της «γήρανσης».
Η ανθρώπινη περίοδος γήρανσης είναι μεταβλητής διάρκειας. Μερικά άτομα βιώνουν μια μακρά, παρατεταμένη περίοδο παρακμής, ενώ άλλα είναι αρκετά τυχερά που έχουν μια ζωντανή υγιή ζωή και στη συνέχεια περνούν ειρηνικά στον ύπνο τους, ουσιαστικά χωρίς να βιώνουν κάποια αναπηρία.
Πρέπει μια περίοδος εκφυλισμού, «γήρανσης» να προηγείται του θανάτου; Μπορούμε να γερνάμε χωρίς γήρανση;