Her er en simpel analogi: For årtier siden plejede tv-stationer at udsende et cirkulært testmønster efter regelmæssig programmering var afsluttet for dagen. Lad os sige, at vores gener er som det testmønster, der udsendes. Modellen af epigenetik giver derefter mulighed for kontrol gennem alle opkaldene og knapperne på tv-apparatet. Jeg kan tænde og slukke for fjernsynet. Jeg kan øge lydstyrken. Jeg kan ændre farve, farvetone, kontrast, vandret, lodret - jeg kan ændre hver af dem, men alligevel ændrede jeg ikke den oprindelige udsendelse. Nej, jeg har kun ændret udsendelsen, og disse variationer er potentielt ubegrænsede.
Sondringen mellem hvad der styres af vores gener og hvad der styres af epigenetisk selektion defineres tidligt i menneskelig udvikling. Menneskelig udvikling er opdelt i to faser - den første er embryofasen efterfulgt af fosterfasen. Fostrets fase genkendes Når embryoet erhverver menneskelige egenskaber og ligner et menneske kaldes det derefter et foster. Det embryologiske stadium strækker sig fra den enkelt befrugtede ægcelle gennem alle de tidlige små morfinger og formændringer, indtil den når fosterstadiet.
Vores gener er de grundlæggende programmører, der fører det befrugtede æg til scenen, når det ligner et menneske. På det tidspunkt er genprogrammet lagt ud af den menneskelige kropsplan med to arme, to ben og næse, øjne osv. Fra fosterstadiet er ændringerne nu epigenetisk kontrolleret, hvilket betyder, at miljøet påvirker dem.
For eksempel, når den menneskelige form er lavet, kan epigenetiske ændringer kontrollere, om udvikling fører til store stærke muskler og arme for at kæmpe mod en større hjerne for at tænke. Disse beslutninger er baseret på miljøoplysninger på det tidspunkt, hvor fosteret udvikler sig. Sæd og æg er generiske. De danner et menneske, men de bestemmer ikke, om dette menneske skal fødes i Bosnien eller Zimbabwe eller Iowa. Hvert af disse miljøer kræver en anden fysiologi at overleve i. Hvis for eksempel overlevelse er truet, ændres kroppens fysiologi for at skabe en krop, der kan modstå denne trussel. Oplysninger fra miljøet er meget kritiske til at forme ekspressionen af de gener, der allerede er brugt til konstruktionen af menneskekroppsplanen.