I de første tre milliarder år af livet på Jorden bestod biosfæren kun af encellede organismer som amøber, paramecia, gær, alger og bakterier. For seks hundrede millioner år siden begyndte individuelle celler at forbedre deres overlevelse ved at samle dem i små koloniale grupper. Kommunelivet tilbød to vigtige overlevelsesfordele: 1) den kollektive ”bevidsthed” om fællesceller tilbyder større overlevelsesmuligheder i forhold til den begrænsede bevidsthed, som enkelte, fritlevende celler har og 2) det er energisk mere effektivt at leve i samfund ... to kan leve så billigt som en.
I cellesamfund, der består af et lille antal celler, er hver celle i stand til effektivt at læse og reagere på miljøsignaler. I større samfund er celler i midten af mængden imidlertid ikke i stand til effektivt at kommunikere med det fremherskende eksterne miljø. Dette problem blev løst ved at skabe en højere orden af kommunal organisation. I stedet for at hver celle udfører alle sine egne overlevelseskrævende opgaver, blev celler i større cellesamfund mere effektive ved at udtrykke specialiserede funktioner.
Gennem processen med differentiering, specialiserede celletyper, såsom hudceller, hjerteceller, knogleceller, muskelceller og nerveceller, blandt andre, udviklede sig fra fælles stamceller (forfader). Hver celletype bidrager med en specialiseret tjeneste, der understøtter samfundets overlevelse. For eksempel udviklede nerveceller sig til at organisere og koordinere aktiviteterne i de enkelte celler, der omfatter samfundet. Nerveceller 'læser' miljøsignaler, fortolker dem, vælger passende adfærd og sender derefter adfærdsmæssige direktiver til cellepopulationen.
Mens du måske opfatter dig selv som en enkelt enhed, i sandhed, dig er en stærkt integreret organisation med 50 billioner individuelle celler, der lever i et travlt samfund under din hud. Din hjerne og nervesystem repræsenterer en delmængde af celler, hvis funktion er at opfatte og fortolke miljøsignaler og derefter koordinere funktionerne i kroppens halvtreds billioner celler.