Sự tiến hóa của các loài động vật có vú bậc cao, bao gồm tinh tinh, động vật giáp xác và con người, đã mang lại một cấp độ nhận thức mới gọi là “ý thức về bản thân” hay đơn giản hơn là tâm trí có ý thức. Tâm trí có ý thức mới hơn là một tiến bộ quan trọng về mặt tiến hóa. Trước đó, tâm trí tiềm thức là “máy lái tự động” của chúng ta; tâm trí có ý thức là sự kiểm soát bằng tay của chúng ta. Ví dụ, nếu một quả bóng đến gần mắt bạn, trí óc tỉnh táo chậm hơn có thể không có thời gian để nhận biết về đường đạn đe dọa. Tuy nhiên, tiềm thức xử lý ~ 20,000,000 kích thích môi trường mỗi giây so với 40 kích thích môi trường được giải thích bởi tâm trí trong cùng một giây, sẽ khiến mắt nhấp nháy. [Norretranders 1998] Tiềm thức, một trong những bộ xử lý thông tin mạnh mẽ nhất được biết đến, đặc biệt quan sát cả thế giới xung quanh và nhận thức bên trong của cơ thể, đọc các tín hiệu môi trường và ngay lập tức thực hiện các hành vi đã đạt được (đã học) trước đó — tất cả mà không cần sự trợ giúp, giám sát hoặc ngay cả nhận thức của tâm trí có ý thức.
Hai tâm trí tạo nên một bộ đôi năng động. Cùng hoạt động, tâm trí có ý thức có thể sử dụng các nguồn lực của mình để tập trung vào một số điểm cụ thể, chẳng hạn như bữa tiệc bạn sẽ đến vào tối mai. Đồng thời, tiềm thức của bạn có thể đẩy máy cắt cỏ xung quanh một cách an toàn và không cắt đứt chân của bạn hoặc chạy qua con mèo— mặc dù bạn không chú ý một cách có ý thức đến việc cắt cỏ.