Một đặc điểm của tất cả các sinh vật đa bào trong sinh quyển là cuộc sống của chúng tiến triển qua một loạt các giai đoạn tuần tự xác định, gọi chung là một chu kỳ sống. Trong giới động vật, các giai đoạn của chu kỳ sống là: thụ thai, phát triển, trưởng thành, suy vong và chết. Mặc dù cái chết có thể là không thể tránh khỏi, nhưng thời gian tồn tại của một cá nhân là một biến số không xác định.
Là một đường thời gian tuyến tính, toàn bộ vòng đời thể hiện một quá trình lão hóa. Tuy nhiên, cách sử dụng thông thường của “lão hóa” thường liên quan đến giai đoạn của chu kỳ sống được định nghĩa là suy giảm. Giai đoạn suy giảm được đặc trưng bởi sự mất đi chức năng thể chất và tinh thần, suy nhược và ốm yếu, tất cả các đặc điểm của “già đi”.
Thời kỳ già đi của con người có thời gian thay đổi. Một số cá nhân trải qua một thời kỳ suy giảm kéo dài, trong khi những người khác đủ may mắn để có một cuộc sống khỏe mạnh sôi nổi và sau đó trôi qua yên bình trong giấc ngủ của họ, về cơ bản mà không trải qua bất kỳ bệnh tật nào.
Có phải một giai đoạn thoái hóa, "lão hóa", trước khi chết? Chúng ta có thể già đi mà không bị lão hóa?