Перші три мільярди років життя на Землі біосфера складалася лише з одноклітинних організмів, таких як амеби, парамеція, дріжджі, водорості та бактерії. Шістсот мільйонів років тому окремі клітини почали посилювати своє виживання, об’єднуючись у невеликі колоніальні групи. Спільне життя дало дві важливі переваги виживання: 1) колективне “усвідомлення” комунальних клітин пропонує більші можливості виживання в порівнянні з обмеженою обізнаністю, яку мають одинокі вільноживучі клітини; і 2) енергетично ефективніше жити в громаді ... двоє можуть жити так само дешево, як один.
У клітинних спільнотах, що складаються з невеликої кількості клітин, кожна клітина здатна ефективно зчитувати та реагувати на сигнали навколишнього середовища. Однак у більших громадах клітини посеред натовпу не в змозі ефективно спілкуватися з переважаючим зовнішнім середовищем. Ця проблема була вирішена шляхом створення вищого порядку комунальної організації. Замість того, щоб кожна клітина виконувала всі власні завдання, необхідні для виживання, клітини у більших клітинних спільнотах ставали більш ефективними, виражаючи спеціалізовані функції.
Через процес о диференціювання, спеціалізовані типи клітин, такі як клітини шкіри, клітини серця, кісткові клітини, м’язові клітини та нервові клітини, серед інших, еволюціонували із загальних клітин-попередників. Кожен тип клітин надає спеціалізовану службу, що підтримує виживання громади. Наприклад, нервові клітини еволюціонували для організації та координації діяльності окремих клітин, що входять до спільноти. Нервові клітини "зчитують" сигнали навколишнього середовища, інтерпретують їх, вибирають відповідну поведінку, а потім надсилають поведінкові вказівки клітинній популяції.
Хоча ви можете сприймати себе як єдине ціле, насправді, ви - це високо інтегрована організація з 50 трильйонів окремих клітин, що живуть у жвавій громаді під вашою шкірою. Ваш мозок і нервова система являють собою підмножину клітин, функція яких полягає у сприйнятті та інтерпретації сигналів навколишнього середовища, а потім в координації функцій п’ятдесяти трильйонів клітин організму.