Under de första tre miljarder åren av livet på jorden bestod biosfären av endast encelliga organismer som amöber, paramecia, jäst, alger och bakterier. För sex hundra miljoner år sedan började enskilda celler förbättra sin överlevnad genom att samlas i små koloniala grupper. Gemensamt liv gav två viktiga överlevnadsfördelar: 1) den kollektiva "medvetenheten" om kommunala celler erbjuder större överlevnadsmöjligheter jämfört med den begränsade medvetenheten som enskilda, fritt levande celler har; och 2) det är energiskt mer effektivt att leva i samhället ... två kan leva lika billigt som en.
I cellsamhällen som består av ett litet antal celler kan varje cell effektivt läsa och svara på miljösignaler. I större samhällen kan celler i mitten dock inte kommunicera effektivt med den rådande yttre miljön. Detta problem löstes genom att skapa en högre ordning för kommunal organisation. Istället för att varje cell utför alla sina egna överlevnadskrävande uppgifter blev celler i större cellgemenskaper effektivare genom att uttrycka specialiserade funktioner.
Genom processen av differentiering, specialiserade celltyper såsom hudceller, hjärtceller, benceller, muskelceller och nervceller, bland andra, utvecklades från gemensamma stamceller (förfader). Varje celltyp bidrar med en specialiserad tjänst som stöder samhällets överlevnad. Till exempel utvecklades nervceller för att organisera och samordna aktiviteterna för de enskilda cellerna som omfattar samhället. Nervceller läser miljösignaler, tolkar dem, väljer lämpligt beteende och skickar sedan beteendedirektiv till mobilpopulationen.
Även om du kanske uppfattar dig själv som en enda enhet, i sanning, dig är en mycket integrerad organisation med 50 biljoner individuella celler som bor i en livlig gemenskap under din hud. Din hjärna och nervsystem representerar en delmängd av celler vars funktion är att uppfatta och tolka miljösignaler och sedan samordna funktionerna i kroppens femtio biljoner celler.