En karaktär hos alla flercelliga organismer i biosfären är att deras liv fortskrider genom en definierad serie av sekventiella stadier som kollektivt definierar en livscykel. I djurriket är stadierna av livscykeln: befruktning, utveckling, mognad, nedgång och död. Även om döden kan vara oundviklig är en individs livslängd en okänd variabel.
Som en linjär tidslinje representerar hela livscykeln en process av åldrande. Den konventionella användningen av "åldrande" är emellertid i allmänhet förknippad med den livscykelfas som definieras som nedgång. Perioden av nedgång kännetecknas av en förlust av fysisk och mental funktion, förfall och svaghet, alla drag av "åldrande".
Den mänskliga åldringsperioden har varierande varaktighet. Vissa individer upplever en lång, långvarig nedgångsperiod, medan andra har turen att få ett levande hälsosamt liv och sedan passera lugnt i sömnen, i huvudsak utan att uppleva någon svaghet.
Måste en period av degeneration, "åldrande", föregå döden? Kan vi bli gamla utan åldrande?