Характерной чертой всех многоклеточных организмов в биосфере является то, что их жизнь проходит через определенную серию последовательных стадий, которые в совокупности определяют жизненный цикл. В животном мире этапы жизненного цикла следующие: зачатие, развитие, созревание, упадок и смерть. Хотя смерть может быть неизбежной, продолжительность жизни человека неизвестна.
На линейной временной шкале весь жизненный цикл представляет собой процесс старения. Однако обычное использование термина «старение» обычно связано с фазой жизненного цикла, определяемой как спад. Период упадка характеризуется потерей физических и умственных функций, дряхлостью и немощью - все это признаки «старения».
Период старения человека может быть разной продолжительности. Некоторые люди переживают длительный, затяжной период упадка, в то время как другим достаточно повезло, что они ведут ярко-здоровую жизнь и затем спокойно проходят во сне, по сути, не испытывая при этом какой-либо немощи.
Должен ли период вырождения, «старения» предшествовать смерти? Можем ли мы состариться без старения?