Cercetarea care m-a determinat pentru prima dată să pun la îndoială dogma științifică s-a desfășurat în vasele Petri, care sunt caii de lucru ale laboratoarelor biologilor celulari, atunci când clonam celule stem. Celulele stem sunt celule embrionare care înlocuiesc sutele de miliarde de celule pe care le pierdem zilnic în uzura normală din cauza vârstei, uzurii, etc. Pe măsură ce sute de miliarde de celule mor în fiecare zi, sute de miliarde de celule noi sunt create din populația de celule stem a corpului nostru.
Pentru experimentele mele, aș lua o celulă stem și aș pune-o într-o cutie Petri singură. Celula respectivă s-ar împărți apoi la fiecare zece până la douăsprezece ore. După o perioadă de aproximativ o săptămână, aș avea aproximativ 50,000 de celule în placa Petri. Pentru experimentele mele, cel mai important factor a fost că toate celulele erau identic genetic pentru că toți proveneau din aceeași celulă părinte. Apoi am împărțit populația de celule în trei vase, fiecare cu medii de cultură diferite, adică fiecare cu un mediu diferit. În ciuda faptului că toate celulele erau identice genetic, în mediul A, celulele au format mușchi; în mediul B, celulele au format os; iar în al treilea mediu C, celulele au format celule adipoase.
Aceste rezultate, care au precedat și au furnizat dovezi pentru noul domeniu exploziv al epigeneticii cu două decenii, m-au propulsat într-o încercare de a-mi da seama cum celula interacționează cu mediul. Asta m-a condus la membrana celulară, singura organelă structurată comună tuturor organismelor vii. Cu o grosime de 10 nanometri, dimensiunea fizică a membranei celulare este mult sub rezoluția microscopului luminos - nu e de mirare că importanța sa a fost trecută cu vederea! De fapt, oamenii de știință au aflat că toate celulele posedă o membrană celulară abia atunci când a fost inventat microscopul electronic la sfârșitul anilor 1940.
Am studiat îndeaproape structura chimică și fizică a membranei celulei și am ajuns la concluzia că membrana, mai degrabă decât nucleul care conține gene, servește drept „creier” fiecărei celule. Membrana mediază semnalele de mediu care propulsează viața celulei, în special prin cele peste 100,000 de proteine care, deși nu sunt văzute în imaginile cu microscopul electronic, sunt integrate fizic în structura membranei. Proteinele sunt blocurile din care este făcut corpul tău. Când proteinele răspund la semnalele mediului, își schimbă forma și mișcările lor stimulează respirația, digestia, contracția musculară, funcția neuronală; mișcarea proteinelor conduce la viață.
La acea vreme, argumentarea că secretul vieții nu stă în dublu helix, ci în înțelegerea mecanismelor biologice elegant și simple ale membranei de jos nu era, cel puțin, convențională. Nici implicațiile cercetării mele nu au fost: deoarece comportamentul biologic și activitatea genelor sunt legate dinamic de informațiile din mediu în afara celulei care este descărcat în celulă prin intermediul membranei. Perspectiva a dezvăluit că noi suntem motorii propriei noastre biologii, nu victimele aruncării genetice a zarurilor la concepție.