În primele trei miliarde de ani de viață pe Pământ, biosfera consta doar din organisme unicelulare, cum ar fi amibele, paramecia, drojdia, algele și bacteriile. Acum șase sute de milioane de ani, celulele individuale au început să-și sporească supraviețuirea prin asamblarea în grupuri coloniale mici. Viața comunitară a oferit două avantaje importante de supraviețuire: 1) „conștientizarea” colectivă a celulelor comunale oferă oportunități mai mari de supraviețuire față de conștientizarea limitată pe care o au celulele unice, libere; și 2) este mai eficient din punct de vedere energetic să trăiești în comunitate ... doi pot trăi la fel de ieftin ca unul.
În comunitățile de celule formate dintr-un număr mic de celule, fiecare celulă este capabilă să citească în mod eficient și să răspundă la semnale de mediu. Cu toate acestea, în comunitățile mai mari, celulele din mijlocul mulțimii nu sunt în măsură să comunice eficient cu mediul extern predominant. Această problemă a fost rezolvată prin crearea unui ordin superior de organizare comunală. În loc ca fiecare celulă să își îndeplinească toate propriile sarcini care necesită supraviețuire, celulele din comunitățile celulare mai mari au devenit mai eficiente prin exprimarea funcțiilor specializate.
Prin procesul de diferenţiere, tipuri de celule specializate, cum ar fi celulele pielii, celulele inimii, celulele osoase, celulele musculare și celulele nervoase, printre altele, au evoluat din celulele progenitoare comune (strămoșe). Fiecare tip de celulă oferă un serviciu specializat care susține supraviețuirea comunității. De exemplu, celulele nervoase au evoluat pentru a organiza și coordona activitățile celulelor individuale din comunitate. Celulele nervoase „citesc” semnale de mediu, le interpretează, selectează comportamentele adecvate și apoi trimit directivele comportamentale populației celulare.
Deși s-ar putea să vă percepeți ca pe o singură entitate, în adevăr, tu sunt o organizație extrem de integrată de 50 de miliarde de celule individuale care trăiesc într-o comunitate plină de viață sub pielea ta. Creierul și sistemul nervos reprezintă un subset de celule a căror funcție este de a percepe și interpreta semnalele de mediu și apoi de a coordona funcțiile celor cincizeci de miliarde de celule ale corpului.