A evolução dos mamíferos superiores, incluindo chimpanzés, cetáceos e humanos, trouxe um novo nível de consciência chamado “autoconsciência” ou, simplesmente, mente consciente. A nova mente consciente é um importante avanço evolutivo. A mente subconsciente anterior é nosso “piloto automático”; a mente consciente é nosso controle manual. Por exemplo, se uma bola chegar perto de seu olho, a mente consciente mais lenta pode não ter tempo para perceber o projétil ameaçador. No entanto, a mente subconsciente, que processa ~ 20,000,000 milhões de estímulos ambientais por segundo versus 40 estímulos ambientais interpretados pela mente consciente no mesmo segundo, fará com que o olho pisque. [Norretranders 1998] A mente subconsciente, um dos mais poderosos processadores de informação conhecidos, observa especificamente o mundo circundante e a consciência interna do corpo, lê as pistas ambientais e imediatamente se envolve em comportamentos previamente adquiridos (aprendidos) - tudo sem a ajuda, supervisão ou até mesmo a percepção da mente consciente.
As duas mentes formam uma dupla dinâmica. Operando em conjunto, a mente consciente pode usar seus recursos para se concentrar em algum ponto específico, como a festa à qual você vai amanhã à noite. Simultaneamente, sua mente subconsciente pode estar empurrando com segurança o cortador de grama e não cortando seu pé ou atropelando o gato - mesmo que você não esteja conscientemente prestando atenção em cortar a grama.
As duas mentes (subconsciente e consciente) também cooperam na aquisição de comportamentos muito complexos que podem ser subsequentemente administrados inconscientemente. Lembra-se do primeiro dia em que você sentou animadamente no banco do motorista de um carro, preparando-se para aprender a dirigir? O número de coisas com que a mente consciente precisava lidar era impressionante. Enquanto mantinha os olhos na estrada, você também tinha que prestar atenção aos espelhos retrovisores e laterais, prestar atenção ao velocímetro e outros medidores, usar dois pés para os três pedais de um veículo de mudança padrão e tentar ficar calmo, tranquilo enquanto você dirigia, observando seus pares. Demorou o que pareceu muito tempo antes que todos esses comportamentos fossem “programados” em sua mente.
Hoje, você entra no carro, liga a ignição e analisa conscientemente sua lista de compras, enquanto a mente subconsciente dedica-se devidamente a todas as habilidades complexas de que você precisa para navegar com sucesso pela cidade - sem sequer ter que pensar na mecânica de dirigir. Eu sei que não sou o único que passou por isso. Você está dirigindo e tendo uma discussão agradável com o passageiro sentado ao seu lado. Na verdade, sua consciência fica tão envolvida na conversa que, em algum ponto da estrada, você percebe que nem prestou atenção ao dirigir por cinco minutos. Depois de um início momentâneo, você percebe que ainda está do seu lado da estrada e se movendo continuamente com o fluxo do tráfego. Uma rápida verificação no espelho retrovisor revela que você não deixou um rastro de placas de pare amassadas e caixas de correio destruídas. Se você não estava dirigindo o carro conscientemente durante esse tempo, quem estava? A mente subconsciente! E se saiu bem? Embora você não tenha observado seu comportamento, a mente subconsciente aparentemente teve um desempenho tão bom quanto foi ensinado durante sua experiência como motorista.