Cechą wszystkich organizmów wielokomórkowych w biosferze jest to, że ich życie przebiega przez określoną serię kolejnych etapów, które łącznie definiują cykl życiowy. W królestwie zwierząt etapy cyklu życia to: poczęcie, rozwój, dojrzewanie, upadek i śmierć. Chociaż śmierć może być nieunikniona, długość życia jednostki jest nieznaną zmienną.
Jako liniowa linia czasu, cały cykl życia przedstawia proces starzenia. Konwencjonalne użycie terminu „starzenie się” jest jednak generalnie związane z fazą cyklu życia określaną jako schyłek. Okres schyłku charakteryzuje się utratą sprawności fizycznej i psychicznej, niedołężnością i kalectwem, czyli wszystkimi cechami „starzenia się”.
Okres starzenia się człowieka ma zmienny czas trwania. Niektóre osoby doświadczają długiego, przedłużającego się okresu upadku, podczas gdy inne są na tyle szczęśliwe, że prowadzą dynamicznie zdrowe życie, a następnie spokojnie przechodzą we śnie, zasadniczo bez żadnych dolegliwości.
Czy okres degeneracji, „starzenia się”, musi poprzedzać śmierć? Czy możemy się zestarzeć bez starzenia się?