Utviklingen av høyere pattedyr, inkludert sjimpanser, hvaler og mennesker, førte fram et nytt bevissthetsnivå kalt ”selvbevissthet”, eller rett og slett det bevisste sinnet. Det nyere bevisste sinnet er et viktig evolusjonært fremskritt. Det tidligere, underbevisste sinnet er vår “autopilot”; det bevisste sinnet er vår manuelle kontroll. For eksempel, hvis en ball kommer i nærheten av øyet ditt, har det langsommere bevisste sinnet kanskje ikke tid til å være klar over det truende prosjektilet. Likevel vil det underbevisste sinnet, som behandler ~ 20,000,000 miljøstimuli per sekund vs. 40 miljøstimuli tolket av det bevisste sinnet i samme sekund, få øyet til å blinke. [Norretranders 1998] Det underbevisste sinnet, en av de mektigste informasjonsbehandlerne som er kjent, observerer spesifikt både omverdenen og kroppens indre bevissthet, leser miljøsignalene og engasjerer umiddelbart tidligere ervervet (lært) atferd - alt uten hjelp, tilsyn eller til og med bevissthet om det bevisste sinnet.
De to sinnene lager en dynamisk duo. Når de opererer sammen, kan det bevisste sinnet bruke ressursene sine til å fokusere på et bestemt punkt, for eksempel festen du skal til i morgen kveld. Samtidig kan underbevisstheten trygt skyve gressklipperen og ikke klippe av foten eller løpe over katten - selv om du ikke bevisst tar hensyn til å klippe plenen.
De to sinnene (underbevisst og bevisst) samarbeider også om å skaffe seg svært komplekse atferd som senere kan behandles ubevisst. Husk den første dagen du satte deg spent i førersetet til en bil og forberedte deg på å lære deg å kjøre? Antallet ting som det bevisste sinnet måtte håndtere var svimlende. Mens du holdt øye med veien, måtte du også se på speilene bak og fra siden, ta hensyn til hastighetsmåleren og andre målere, bruk to føtter for de tre pedalene til et standard skiftbil og prøv å være rolig, kjølig og samlet mens du kjørte forbi observatører. Det tok det som så ut til å vare lenge før all denne oppførselen ble “programmert” i tankene dine.
I dag setter du deg inn i bilen, slår på tenningen og bevisst går gjennom handlelisten din, ettersom det underbevisste sinnet pliktoppfyllende engasjerer deg i alle de komplekse ferdighetene du trenger for å kunne navigere gjennom byen - uten å måtte tenke på mekanikken i kjøringen. Jeg vet at jeg ikke er den eneste der ute som har opplevd dette. Du kjører og har en herlig diskusjon med passasjeren som sitter ved siden av deg. Faktisk blir bevisstheten din så fanget i samtalen at det et sted nede på veien går opp for deg at du ikke engang har tatt hensyn til kjøringen din i fem minutter. Etter en kort start innser du at du fortsatt er på siden av veien og stadig beveger deg sammen med trafikkflyten. En rask sjekk av bakspeilet avslører at du ikke etterlot et våknet av krøllete stoppskilt og knuste postkasser. Hvis du ikke bevisst kjørte bilen i løpet av den tiden, hvem var det da? Underbevisstheten! Og hvor godt gjorde det? Selv om du ikke observerte oppførselen, gjorde underbevisstheten tilsynelatende like bra som den ble undervist under din føreropplæring.