De evolutie van hogere zoogdieren, waaronder chimpansees, walvisachtigen en mensen, bracht een nieuw bewustzijnsniveau voort dat 'zelfbewustzijn' wordt genoemd, of eenvoudigweg de bewuste geest. De nieuwere bewuste geest is een belangrijke evolutionaire vooruitgang. De vroegere, onderbewuste geest is onze "automatische piloot"; de bewuste geest is onze handmatige controle. Als er bijvoorbeeld een bal dichtbij je oog komt, heeft de langzamere bewuste geest misschien geen tijd om zich bewust te zijn van het dreigende projectiel. Maar het onderbewustzijn, dat ~ 20,000,000 omgevingsstimuli per seconde verwerkt versus 40 omgevingsstimuli die door de bewuste geest in dezelfde seconde worden geïnterpreteerd, zal ervoor zorgen dat het oog knippert. [Norretranders 1998] Het onderbewustzijn, een van de krachtigste informatieverwerkers die we kennen, observeert specifiek zowel de omringende wereld als het interne bewustzijn van het lichaam, leest de omgevingsfactoren en gaat onmiddellijk in op eerder verworven (aangeleerd) gedrag - allemaal zonder de hulp, supervisie of zelfs bewustzijn van de bewuste geest.
De twee geesten vormen een dynamisch duo. Door samen te werken, kan de bewuste geest zijn middelen gebruiken om zich op een specifiek punt te concentreren, zoals het feest waar je morgenavond naar toe gaat. Tegelijkertijd kan uw onderbewustzijn de grasmaaier veilig rondduwen en met succes uw voet niet afsnijden of over de kat heen rennen - ook al besteedt u niet bewust aandacht aan het maaien van het gazon.