De evolutie van hogere zoogdieren, waaronder chimpansees, walvisachtigen en mensen, bracht een nieuw bewustzijnsniveau voort dat 'zelfbewustzijn' wordt genoemd, of eenvoudigweg de bewuste geest. De nieuwere bewuste geest is een belangrijke evolutionaire vooruitgang. De vroegere, onderbewuste geest is onze "automatische piloot"; de bewuste geest is onze handmatige controle. Als er bijvoorbeeld een bal dichtbij je oog komt, heeft de langzamere bewuste geest misschien geen tijd om zich bewust te zijn van het dreigende projectiel. Maar het onderbewustzijn, dat ~ 20,000,000 omgevingsstimuli per seconde verwerkt versus 40 omgevingsstimuli die door de bewuste geest in dezelfde seconde worden geïnterpreteerd, zal ervoor zorgen dat het oog knippert. [Norretranders 1998] Het onderbewustzijn, een van de krachtigste informatieverwerkers die we kennen, observeert specifiek zowel de omringende wereld als het interne bewustzijn van het lichaam, leest de omgevingsfactoren en gaat onmiddellijk in op eerder verworven (aangeleerd) gedrag - allemaal zonder de hulp, supervisie of zelfs bewustzijn van de bewuste geest.
De twee geesten vormen een dynamisch duo. Door samen te werken, kan de bewuste geest zijn middelen gebruiken om zich op een specifiek punt te concentreren, zoals het feest waar je morgenavond naar toe gaat. Tegelijkertijd kan uw onderbewustzijn de grasmaaier veilig rondduwen en met succes uw voet niet afsnijden of over de kat heen rennen - ook al besteedt u niet bewust aandacht aan het maaien van het gazon.
De twee geesten (onbewust en bewust) werken ook samen bij het verwerven van zeer complex gedrag dat vervolgens onbewust kan worden beheerd. Herinner je je de eerste dag dat je opgewonden achter het stuur van een auto zat en je voorbereidde om te leren autorijden? Het aantal dingen dat door de bewuste geest moest worden afgehandeld, was verbluffend. Terwijl je je ogen op de weg hield, moest je ook naar de achteruitkijk- en zijspiegels kijken, aandacht besteden aan de snelheidsmeter en andere meters, twee voeten gebruiken voor de drie pedalen van een standaard shift-voertuig en proberen kalm, koel en beheerst te zijn terwijl je voorbij het observeren van collega's reed. Het duurde wat lang leek voordat al deze gedragingen in je geest waren 'geprogrammeerd'.
Tegenwoordig stapt u in de auto, zet u het contact aan en bekijkt u bewust uw boodschappenlijst, terwijl het onderbewustzijn plichtsgetrouw alle complexe vaardigheden gebruikt die u nodig hebt om met succes door de stad te navigeren - zonder ook maar één keer te hoeven nadenken over de mechanica van het autorijden. Ik weet dat ik niet de enige ben die dit heeft meegemaakt. U rijdt en voert een heerlijk gesprek met de passagier die naast u zit. In feite raakt je bewustzijn zo verwikkeld in het gesprek, dat het ergens op de weg tot je doordringt dat je al vijf minuten geen aandacht aan je autorijden hebt besteed. Na een korte start realiseer je je dat je nog steeds aan je kant van de weg staat en gestaag meebeweegt met de verkeersstroom. Een snelle controle van de achteruitkijkspiegel onthult dat je geen kielzog van verfrommelde stopborden en ingeslagen brievenbussen hebt achtergelaten. Als u in die tijd niet bewust in de auto reed, wie dan wel? Het onderbewustzijn! En hoe goed deed het het? Hoewel je zijn gedrag niet observeerde, presteerde het onderbewustzijn blijkbaar net zo goed als het werd geleerd tijdens je rijopleiding.