אופי של כל האורגניזמים הרב-תאיים בביוספרה הוא שחייהם מתקדמים דרך סדרה מוגדרת של שלבים עוקבים המגדירים באופן קולקטיבי מחזור חיים. בממלכת החי שלבי מחזור החיים הם: תפיסה, התפתחות, התבגרות, ירידה ומוות. אף על פי שמוות עשוי להיות בלתי נמנע, משך חייו של האדם הוא משתנה לא ידוע.
כקו זמן ליניארי, כל מחזור החיים מייצג תהליך של הזדקנות. השימוש המקובל ב"הזדקנות ", לעומת זאת, קשור בדרך כלל לשלב של מחזור החיים המוגדר כירידה. תקופת הירידה מאופיינת באובדן תפקוד גופני ונפשי, ריקבון וחולשה, כולם תכונות של "הזדקנות".
תקופת ההזדקנות האנושית אורכת משתנה. יש אנשים שחווים תקופה ארוכה וממושכת של ירידה, בעוד שאחרים ברי מזל מספיק לחיות חיים בריאים ומלאי חיים ואז עוברים בשלווה בשנתם, בעיקר מבלי לחוות פגם כלשהו.
האם על תקופת התנוונות, "הזדקנות" להקדים את המוות? האם נוכל להזדקן ללא הזדקנות?