L'evoluzione dei mammiferi superiori, inclusi scimpanzé, cetacei e umani, ha prodotto un nuovo livello di consapevolezza chiamato "autocoscienza" o, semplicemente, mente cosciente. La nuova mente cosciente è un importante progresso evolutivo. La prima mente subconscia è il nostro "pilota automatico"; la mente cosciente è il nostro controllo manuale. Ad esempio, se una palla si avvicina al tuo occhio, la mente cosciente più lenta potrebbe non avere il tempo di rendersi conto del proiettile minaccioso. Eppure la mente subconscia, che elabora ~ 20,000,000 di stimoli ambientali al secondo contro 40 stimoli ambientali interpretati dalla mente conscia nello stesso secondo, farà sbattere le palpebre. [Norretranders 1998] La mente subconscia, uno dei più potenti elaboratori di informazioni conosciuti, osserva in modo specifico sia il mondo circostante che la consapevolezza interna del corpo, legge i segnali ambientali e si impegna immediatamente in comportamenti acquisiti (appresi) in precedenza, il tutto senza l'aiuto, la supervisione o anche la consapevolezza della mente cosciente.
Le due menti formano un duo dinamico. Operando insieme, la mente cosciente può usare le sue risorse per concentrarsi su un punto specifico, come la festa a cui andrai domani sera. Allo stesso tempo, il tuo subconscio può spingere in modo sicuro il tosaerba e non tagliarti il piede o correre sul gatto, anche se non stai consapevolmente prestando attenzione a falciare il prato.