Un carattere di tutti gli organismi multicellulari nella biosfera è che la loro vita progredisce attraverso una serie definita di fasi sequenziali che definiscono collettivamente un ciclo di vita. Nel regno animale, le fasi del ciclo vitale sono: concepimento, sviluppo, maturazione, declino e morte. Sebbene la morte possa essere inevitabile, la durata della vita di un individuo è una variabile sconosciuta.
In quanto linea temporale lineare, l'intero ciclo di vita rappresenta un processo di invecchiamento. L'uso convenzionale di "invecchiamento", tuttavia, è generalmente associato alla fase del ciclo di vita definita come declino. Il periodo di declino è caratterizzato da una perdita della funzione fisica e mentale, decrepitezza e infermità, tutti tratti di "invecchiare".
Il periodo di invecchiamento umano è di durata variabile. Alcuni individui sperimentano un lungo e prolungato periodo di declino, mentre altri sono abbastanza fortunati da avere una vita sana e vibrante e poi passare serenamente nel sonno, essenzialmente senza sperimentare alcuna infermità.
Un periodo di degenerazione, di "invecchiamento", deve precedere la morte? Possiamo invecchiare senza invecchiare?