Sebuah karakter dari semua organisme multiseluler di biosfer adalah bahwa kehidupan mereka berkembang melalui serangkaian tahapan berurutan yang secara kolektif menentukan siklus hidup. Dalam kerajaan hewan, tahapan siklus hidup adalah: konsepsi, perkembangan, pematangan, penurunan, dan kematian. Meskipun kematian mungkin tak terelakkan, durasi rentang hidup individu adalah variabel yang tidak diketahui.
Sebagai garis waktu linier, seluruh siklus hidup mewakili proses penuaan. Penggunaan konvensional "penuaan", bagaimanapun, umumnya dikaitkan dengan fase siklus hidup yang didefinisikan sebagai penurunan. Periode kemunduran ditandai dengan hilangnya fungsi fisik dan mental, kebobrokan, dan kelemahan, semua ciri-ciri "menjadi tua."
Periode penuaan manusia memiliki durasi yang bervariasi. Beberapa individu mengalami periode penurunan yang panjang dan berlarut-larut, sementara yang lain cukup beruntung untuk memiliki kehidupan yang sehat dan kemudian lulus dengan damai dalam tidur mereka, pada dasarnya tanpa mengalami kelemahan apapun.
Haruskah periode degenerasi, “penuaan”, mendahului kematian? Bisakah kita menjadi tua tanpa menua?