A bioszféra összes többsejtű organizmusának jellemzője, hogy életük meghatározott szekvenciális szakaszokon halad előre, amelyek együttesen meghatározzák az életciklust. Az állatvilágban az életciklus szakaszai a következők: fogantatás, fejlődés, érés, hanyatlás és halál. Bár a halál elkerülhetetlen lehet, az egyén életének időtartama ismeretlen változó.
Lineáris idősorként az egész életciklus az öregedés folyamatát jelenti. Az „öregedés” hagyományos használata azonban általában összefügg az életciklus hanyatlásként definiált szakaszával. A hanyatlás időszakát a fizikai és szellemi funkciók elvesztése, a romlatlanság és a fogyatékosság jellemzi, az „öregedés” minden vonása.
Az emberi öregedési periódus változó. Egyes egyének hosszú, elhúzódó hanyatlási időszakot élnek meg, mások viszont elég szerencsések ahhoz, hogy vibrálóan egészséges életet éljenek, majd békésen múljanak el alvás közben, lényegében semmilyen sérülés nélkül.
A degenerációnak, az „öregedésnek” kell megelőznie a halált? Öregedhetünk öregedés nélkül?