Karakter svih višećelijskih organizama u biosferi je da njihov život napreduje kroz definirani niz sekvencijalnih faza koje zajedno definiraju životni ciklus. U životinjskom carstvu faze životnog ciklusa su: začeće, razvoj, sazrijevanje, pad i smrt. Iako je smrt možda neizbježna, trajanje životnog vijeka pojedinca nepoznata je varijabla.
Kao linearna vremenska linija, cijeli životni ciklus predstavlja proces starenja. Uobičajena upotreba "starenja", međutim, obično je povezana s fazom životnog ciklusa definiranom kao pad. Razdoblje propadanja karakterizira gubitak tjelesne i mentalne funkcije, oronulost i nemoć, sve osobine "starenja".
Razdoblje starenja čovjeka je različitog trajanja. Neki pojedinci dožive dugo, dugotrajno razdoblje propadanja, dok drugi imaju tu sreću da žive živo zdravo, a zatim mirno prolaze u snu, u osnovi ne iskusivši nikakvu nemoć.
Mora li razdoblje degeneracije, "starenja", prethoditi smrti? Možemo li ostariti bez starenja?