Table des matières
Remerciements
Prologue
Introduction
Chapitre 1: Leçons tirées de la boîte de Pétri: à l'éloge des cellules intelligentes et des étudiants intelligents
Chapitre 2: C'est l'environnement, stupide
Chapitre 3: La membrane magique
Chapitre 4: La nouvelle phsyique: planter fermement les deux pieds sur un air mince
Chapitre 5: Biologie de la croyance
Chapitre 6: Croissance et protection
Chapitre 7: Conscient Parenting: Les parents en tant qu'ingénieurs génétiques
Epilogue: Esprit et science
Addenda
CHAPITRE 1
Leçons tirées de la boîte de Pétri: à l'éloge des cellules intelligentes et des étudiants intelligents
Trouble au paradis
Lors de mon deuxième jour dans les Caraïbes, alors que je me tenais devant plus d'une centaine d'étudiants en médecine visiblement à la pointe, j'ai soudainement réalisé que tout le monde ne considérait pas l'île comme un refuge décontracté. échapper mais une dernière chance de réaliser leurs rêves de devenir médecins.
Ma classe était géographiquement homogène, principalement des étudiants américains de la côte Est, mais il y avait toutes les races et tous les âges, y compris un retraité de 67 ans désireux de faire plus de sa vie. Leurs antécédents étaient également variés: anciens enseignants du primaire, comptables, musiciens, une religieuse et même un trafiquant de drogue.
Malgré toutes les différences, les étudiants partageaient deux caractéristiques. Premièrement, ils n'avaient pas réussi le processus de sélection hautement compétitif qui occupait le nombre limité de postes dans les facultés de médecine américaines. Deuxièmement, ils étaient des «lutteurs» déterminés à devenir médecins - ils n'étaient pas sur le point de se voir refuser la possibilité de prouver leurs qualifications. La plupart avaient dépensé leurs économies ou se sont engagés à couvrir les frais de scolarité et les coûts supplémentaires liés à la vie à l'extérieur du pays. Beaucoup se sont retrouvés complètement seuls pour la première fois de leur vie, ayant laissé derrière eux leur famille, leurs amis et leurs proches. Ils supportent les conditions de vie les plus intolérables sur ce campus. Pourtant, avec tous les inconvénients et toutes les chances qui leur sont opposés, ils n'ont jamais été dissuadés de chercher un diplôme en médecine.
Au moins, c'était vrai jusqu'au moment de notre premier cours ensemble. Avant mon arrivée, les étudiants avaient eu trois professeurs différents d'histologie / biologie cellulaire. Le premier conférencier a laissé les étudiants dans l'embarras lorsqu'il a répondu à un problème personnel en quittant l'île trois semaines après le début du semestre. En peu de temps, l'école a trouvé un remplaçant approprié qui a essayé de ramasser les morceaux; malheureusement, il a libéré sa caution trois semaines plus tard parce qu'il est tombé malade. Au cours des deux semaines précédentes, un membre du corps professoral, responsable d'un autre domaine d'études, lisait des chapitres d'un manuel à la classe. Cela a évidemment ennuyé les étudiants à mort, mais l'école remplissait une directive visant à fournir un nombre spécifié d'heures de cours pour le cours. Les conditions académiques fixées par les médecins légistes américains doivent être remplies pour que les diplômés de l'école puissent exercer aux États-Unis.
Pour la quatrième fois de ce semestre, les étudiants fatigués ont écouté un nouveau professeur. Je leur ai fait part de mon parcours et de mes attentes pour le cours. J'ai dit clairement que même si nous étions dans un pays étranger, je n'allais pas en attendre moins de leur part que ce qui était attendu de mes étudiants du Wisconsin. Ils ne devraient pas non plus vouloir que je le fasse, car pour être certifiés, tous les médecins doivent passer les mêmes commissions médicales, peu importe où ils fréquentent la faculté de médecine. Ensuite, j'ai sorti une liasse d'examens de ma mallette et j'ai dit aux étudiants que je leur faisais un quiz d'auto-évaluation. Le milieu du semestre venait de se terminer et je m'attendais à ce qu'ils connaissent la moitié du matériel de cours requis. Le test que j'ai distribué le premier jour du cours consistait en 20 questions prises directement à l'examen d'histologie de mi-parcours de l'Université du Wisconsin.
La salle de classe était silencieuse pendant les dix premières minutes de la période de test. Puis des agitations nerveuses ont abattu les étudiants un par un, plus rapidement que la propagation du virus mortel Ebola. À la fin des vingt minutes allouées pour le quiz, la panique aux yeux écarquillés s'était emparée de la classe. Quand j'ai dit «Stop», l'anxiété nerveuse refoulée a éclaté dans le vacarme d'une centaine de conversations excitées. J'ai calmé la classe et j'ai commencé à leur lire les réponses. Les cinq ou six premières réponses furent accueillies par des soupirs tamisés. Après avoir atteint la dixième question, chaque réponse ultérieure était suivie de gémissements angoissants. Le score le plus élevé de la classe était de dix réponses correctes, suivies de plusieurs élèves qui ont répondu correctement à sept; avec des conjectures, la plupart des autres ont obtenu au moins une ou deux bonnes réponses.
Quand j'ai levé les yeux vers la classe, j'ai été accueilli avec des visages gelés et choqués. Les «strivers» se sont retrouvés derrière le big huit ball. Avec plus d'un demi-semestre derrière eux, ils ont dû recommencer le cours. Une sombre tristesse envahit les étudiants, dont la plupart étaient déjà sur l'eau dans leurs autres cours de médecine très exigeants. En quelques instants, leur tristesse s'était transformée en désespoir tranquille. Dans un profond silence, j'ai regardé les étudiants et ils m'ont regardé. J'ai ressenti une douleur interne - la classe ressemblait collectivement à l'une de ces photos de Greenpeace de bébés phoques aux yeux écarquillés juste avant que des marchands de fourrures sans cœur ne les matraquent.
Mon cœur s'est enflammé. Peut-être que l'air salin et les doux parfums m'avaient déjà rendu plus magnanime. Dans tous les cas, de façon inattendue, je me suis retrouvé à annoncer que je m'engagerais personnellement à voir que chaque étudiant était parfaitement préparé pour l'examen final, s'il s'engageait à fournir des efforts correspondants. Quand ils ont réalisé que j'étais vraiment attaché à leur succès, j'ai pu voir les lumières s'allumer dans leurs yeux précédemment paniqués.
Se sentant comme un entraîneur assiégé qui animait l'équipe pour le Big Game, je leur ai dit que je pensais qu'ils étaient tout aussi intelligents que les étudiants à qui j'ai enseigné aux États-Unis. Je leur ai dit que je pensais que leurs pairs du côté de l'État étaient tout simplement plus compétents dans la mémorisation par cœur, la qualité qui leur permettait d'obtenir de meilleurs résultats aux tests d'admission dans les facultés de médecine. J'ai également essayé très fort de les convaincre que l'histologie et la biologie cellulaire ne sont pas des cours intellectuellement difficiles. J'ai expliqué que dans toute son élégance, la nature utilise des principes de fonctionnement très simples. Plutôt que de simplement mémoriser des faits et des chiffres, j'ai promis qu'ils allaient acquérir une compréhension des cellules parce que je présenterais des principes simples en plus de principes simples. J'ai proposé de donner des conférences nocturnes supplémentaires, ce qui mettrait leur endurance à rude épreuve après leurs longues conférences déjà longues et leurs journées bien remplies en laboratoire. Les étudiants étaient excités après mon discours d'encouragement de dix minutes. À la fin de la période, ils se sont sauvés de cette classe en reniflant le feu, déterminés à ne pas être battus par le système.
Après le départ des étudiants, l'énormité de l'engagement que j'avais pris s'est creusé. J'ai commencé à avoir des doutes. Je savais qu'un nombre important d'étudiants n'étaient vraiment pas qualifiés pour fréquenter une école de médecine. Beaucoup d'autres étaient des étudiants compétents dont les antécédents ne les avaient pas préparés à relever le défi. J'avais peur que mon idylle insulaire ne dégénère en une mêlée académique frénétique et chronophage qui aboutirait à un échec pour mes élèves et pour moi en tant que professeur. J'ai commencé à penser à mon travail au Wisconsin, et tout à coup ça commençait à paraître facile. Au Wisconsin, je n'ai donné que huit conférences sur les quelque 50 qui composaient le cours d'histologie / biologie cellulaire. Il y avait cinq membres du département d'anatomie qui partageaient la charge de cours. Bien sûr, j'étais responsable du matériel dans toutes les conférences parce que j'étais impliqué dans les séances de laboratoire qui les accompagnaient. J'étais censé être disponible pour répondre à toutes les questions liées aux cours posées par les étudiants. Mais connaître le matériel et présenter des conférences sur le matériel ne sont pas la même chose!
J'ai eu un week-end de trois jours pour lutter contre la situation que je m'étais créée. Si j'avais fait face à une crise comme celle-ci à la maison, ma personnalité de type A m'aurait fait balancer des lustres proverbiaux. Fait intéressant, alors que je me suis assis au bord de la piscine, regardant le soleil se coucher dans les Caraïbes, l'angoisse potentielle s'est simplement transformée en une aventure passionnante. J'ai commencé à être enthousiasmé par le fait que pour la première fois de ma carrière d'enseignant, j'étais seul responsable de ce cours majeur et libre de devoir me conformer aux restrictions de style et de contenu des programmes enseignés en équipe.
Les cellules en tant qu'humains miniatures
Il s'est avéré que ce cours d'histologie a été la période la plus exaltante et la plus profonde intellectuellement de ma carrière universitaire.Libre d'enseigner le cours comme je voulais l'enseigner, je me suis aventuré dans une nouvelle façon de couvrir la matière, une approche qui avait été bouillonnant dans mon cerveau pendant plusieurs années. J'avais été fasciné par l'idée que considérer les cellules comme des «humains miniatures» permettrait de mieux comprendre leur physiologie et leur comportement. En envisageant une nouvelle structure pour le cours, je me suis enthousiasmé. L'idée de chevauchement de la biologie cellulaire et humaine a ravivé l'inspiration pour la science que j'avais ressentie lorsque j'étais enfant.J'ai toujours éprouvé cet enthousiasme dans mon laboratoire de recherche, mais pas quand j'étais embourbé dans les détails administratifs du poste de professeur titulaire, y compris des réunions interminables et ce que pour moi étaient des fêtes de professeurs tortueuses.
J'avais tendance à penser que les cellules ressemblaient à des humains parce que, après des années derrière un microscope, j'étais devenu humilié par la complexité et la puissance de ce qui semble au premier abord être des taches anatomiquement simples, mobiles dans une boîte de Pétri. À l'école, vous pouvez apprendre les composants de base d'une cellule: le noyau qui contient du matériel génétique, les mitochondries productrices d'énergie, la membrane protectrice sur le bord extérieur et le cytoplasme entre les deux. Mais au sein de ces cellules anatomiquement simples se trouve un monde complexe; ces cellules intelligentes utilisent des technologies que les scientifiques n'ont pas encore pleinement appréhendées.
La notion de cellules en tant qu'humains miniatures sur laquelle je réfléchissais serait considérée comme une hérésie par la plupart des biologistes. Essayer d'expliquer la nature de tout ce qui n'est pas humain en le reliant au comportement humain s'appelle l'anthropomorphisme. Les «vrais» scientifiques considèrent l'anthropomorphisme comme un péché mortel et ostracisent les scientifiques qui l'utilisent sciemment dans leur travail.
Cependant, je croyais que je sortais de l'orthodoxie pour une bonne raison. Les biologistes essaient d'acquérir une compréhension scientifique en observant la nature et en évoquant une hypothèse sur le fonctionnement des choses. Ensuite, ils conçoivent des expériences pour tester leurs idées. Par nécessité, dériver l'hypothèse et concevoir les expériences exigent du scientifique qu'il «réfléchisse» à la manière dont une cellule ou un autre organisme vivant mène sa vie. L'application de ces solutions «humaines», c'est-à-dire une vision humaine de la résolution des mystères de la biologie, rend automatiquement ces scientifiques coupables d'anthropomorphisation. Quelle que soit la manière dont vous la coupez, la science biologique repose dans une certaine mesure sur l'humanisation du sujet.
En fait, je crois que l'interdiction non écrite de l'anthropomorphisme est un vestige dépassé de l'âge des ténèbres lorsque les autorités religieuses ont nié toute relation directe entre les humains et l'une des autres créations de Dieu. Bien que je puisse voir la valeur du concept lorsque les gens essaient d'anthropomorphiser une ampoule, une radio ou un couteau de poche, je ne le vois pas comme une critique valable lorsqu'il est appliqué aux organismes vivants. Les êtres humains sont des organismes multicellulaires - nous devons intrinsèquement partager des modèles de comportement de base avec nos propres cellules.
Cependant, je sais qu'il faut un changement de perception pour reconnaître ce parallèle. Historiquement, nos croyances judéo-chrétiennes nous ont amenés à penser que we sont les créatures intelligentes qui ont été créées dans un processus séparé et distinct de toutes les autres plantes et animaux. Ce point de vue nous amène à regarder de bas en haut les créatures moindres en tant que formes de vie non intelligentes, en particulier les organismes situés aux échelons évolutifs inférieurs de la vie.
Rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité. Lorsque nous observons d'autres humains en tant qu'entités individuelles ou que nous nous voyons dans le miroir comme un organisme individuel, dans un sens, nous avons raison, du moins du point de vue de notre niveau d'observation. Cependant, si je vous réduisais à la taille d'une cellule individuelle pour que vous puissiez voir votre corps de cette perspective, cela offrirait une toute nouvelle vision du monde. Lorsque vous vous revoyiez de ce point de vue, vous ne vous considériez pas comme une seule entité. Vous vous considérez comme une communauté animée de plus de 50 billions de cellules individuelles.