Un caractère de tous les organismes multicellulaires de la biosphère est que leur vie progresse à travers une série définie d'étapes séquentielles qui définissent collectivement un cycle de vie. Dans le règne animal, les étapes du cycle de vie sont : la conception, le développement, la maturation, le déclin et la mort. Bien que la mort puisse être inévitable, la durée de la vie d'un individu est une variable inconnue.
En tant que ligne de temps linéaire, l'ensemble du cycle de vie représente un processus de vieillissement. L'usage conventionnel du « vieillissement », cependant, est généralement associé à la phase du cycle de vie définie comme le déclin. La période de déclin est caractérisée par une perte des fonctions physiques et mentales, la décrépitude et l'infirmité, autant de traits de «vieillir».
La période de vieillissement humain est de durée variable. Certaines personnes connaissent une longue et prolongée période de déclin, tandis que d'autres ont la chance d'avoir une vie saine et vibrante, puis de passer paisiblement dans leur sommeil, essentiellement sans souffrir d'aucune infirmité.
Une période de dégénérescence, de « vieillissement », doit-elle précéder la mort ? Peut-on vieillir sans vieillir ?