Kõigi biosfääri mitmerakuliste organismide iseloom on see, et nende elu areneb läbi kindlaksmääratud järjestikuste etappide seeria, mis ühiselt määratlevad elutsükli. Loomariigis on elutsükli etapid järgmised: eostumine, areng, küpsemine, allakäik ja surm. Kuigi surm võib olla vältimatu, on üksikisiku eluiga tundmatu muutuja.
Lineaarse ajajoonena tähistab kogu elutsükkel vananemisprotsessi. Tavapärane „vananemise” kasutamine on aga üldiselt seotud elutsükli faasiga, mida määratletakse langusena. Langusperioodi iseloomustab füüsilise ja vaimse funktsiooni kadu, kaotus ja nõrkus, kõik „vananemise” tunnused.
Inimese vananemisperiood on muutuva kestusega. Mõnel inimesel on pikk ja pikaajaline langusperiood, samas kui teistel on õnn elada elavalt tervislikku elu ja seejärel rahulikult magada, sisuliselt ilma mingeid haigusi kogemata.
Kas surmale peab eelnema degeneratsiooniperiood, „vananemine”? Kas me saame vananemata vanaks saada?