La evolución de los mamíferos superiores, incluidos los chimpancés, los cetáceos y los humanos, produjo un nuevo nivel de conciencia llamado "autoconciencia" o, simplemente, la mente consciente. La mente consciente más nueva es un avance evolutivo importante. La mente subconsciente anterior es nuestro "piloto automático"; la mente consciente es nuestro control manual. Por ejemplo, si una pelota se acerca a su ojo, es posible que la mente consciente más lenta no tenga tiempo para darse cuenta del proyectil amenazante. Sin embargo, la mente subconsciente, que procesa ~ 20,000,000 de estímulos ambientales por segundo frente a 40 estímulos ambientales interpretados por la mente consciente en el mismo segundo, hará que el ojo parpadee. [Norretranders 1998] La mente subconsciente, uno de los procesadores de información más poderosos que se conocen, observa específicamente tanto el mundo circundante como la conciencia interna del cuerpo, lee las señales ambientales e inmediatamente se involucra en comportamientos previamente adquiridos (aprendidos), todo sin la ayuda, supervisión o incluso conciencia de la mente consciente.
Las dos mentes forman un dúo dinámico. Operando en conjunto, la mente consciente puede usar sus recursos para concentrarse en algún punto específico, como la fiesta a la que vas a ir mañana por la noche. Al mismo tiempo, su mente subconsciente puede empujar con seguridad la podadora de césped y no cortarle el pie ni atropellar al gato, aunque no esté prestando atención conscientemente a cortar el césped.