Die Evolution höherer Säugetiere, darunter Schimpansen, Wale und Menschen, brachte eine neue Bewusstseinsebene hervor, die „Selbstbewusstsein“ oder einfach das Bewusstsein genannt wird. Das neuere Bewusstsein ist ein wichtiger evolutionärer Fortschritt. Das frühere Unterbewusstsein ist unser „Autopilot“; der bewusste Verstand ist unsere manuelle Kontrolle. Wenn beispielsweise ein Ball in die Nähe Ihres Auges kommt, hat das langsamere Bewusstsein möglicherweise keine Zeit, sich des drohenden Projektils bewusst zu sein. Doch das Unterbewusstsein, das ~20,000,000 Umweltreize pro Sekunde verarbeitet, im Vergleich zu 40 Umweltreizen, die das Bewusstsein in derselben Sekunde interpretiert, wird das Auge zum Blinzeln bringen. [Norretranders 1998] Das Unterbewusstsein, einer der mächtigsten bekannten Informationsprozessoren, beobachtet speziell sowohl die Umwelt als auch das innere Bewusstsein des Körpers, liest die Umweltsignale und aktiviert sofort zuvor erworbene (erlernte) Verhaltensweisen – alles ohne Hilfe, Aufsicht oder supervision sogar das Bewusstsein des Bewusstseins.
Die beiden Köpfe bilden ein dynamisches Duo. Wenn das Bewusstsein zusammenarbeitet, kann es seine Ressourcen nutzen, um sich auf einen bestimmten Punkt zu konzentrieren, wie zum Beispiel die Party, auf die Sie morgen Abend gehen. Gleichzeitig kann Ihr Unterbewusstsein den Rasenmäher sicher herumschieben und erfolgreich Ihren Fuß nicht abschneiden oder über die Katze laufen – obwohl Sie dem Rasenmähen nicht bewusst Aufmerksamkeit schenken.
Die beiden Köpfe (Unterbewusstsein und Bewusstsein) kooperieren auch beim Erlernen sehr komplexer Verhaltensweisen, die anschließend unbewusst gehandhabt werden können. Erinnern Sie sich an den ersten Tag, an dem Sie aufgeregt auf dem Fahrersitz eines Autos saßen und sich darauf vorbereiteten, das Autofahren zu lernen? Die Anzahl der Dinge, die das Bewusstsein bewältigen musste, war erschütternd. Während man die Straße im Auge behält, musste man auch auf den Rück- und Seitenspiegel achten, auf den Tacho und andere Anzeigen achten, zwei Füße für die drei Pedale eines Standard-Schaltfahrzeugs verwenden und versuchen, ruhig, gelassen und gefasst zu sein als Sie vorbeifuhren, um Gleichaltrige zu beobachten. Es hat lange gedauert, bis all diese Verhaltensweisen in Ihren Kopf „programmiert“ wurden.
Heute steigen Sie ins Auto, schalten die Zündung ein und gehen bewusst Ihre Einkaufsliste durch, während das Unterbewusstsein pflichtbewusst alle komplexen Fähigkeiten anwendet, die Sie benötigen, um erfolgreich durch die Stadt zu navigieren – ohne auch nur an die Mechanik des Fahrens denken zu müssen. Ich weiß, dass ich nicht der einzige bin, der das erlebt hat. Sie fahren und unterhalten sich mit dem neben Ihnen sitzenden Beifahrer. Tatsächlich ist Ihr Bewusstsein so in das Gespräch vertieft, dass Ihnen irgendwann auf der Straße auffällt, dass Sie fünf Minuten lang nicht einmal auf Ihr Fahren geachtet haben. Nach einem kurzen Start stellen Sie fest, dass Sie sich immer noch auf Ihrer Straßenseite befinden und sich stetig im Verkehrsfluss bewegen. Ein kurzer Blick in den Rückspiegel zeigt, dass Sie keine zerknitterten Stoppschilder und zertrümmerten Briefkästen hinterlassen haben. Wenn Sie in dieser Zeit nicht bewusst Auto gefahren sind, wer war es dann? Das Unterbewusstsein! Und wie gut hat es geklappt? Obwohl Sie sein Verhalten nicht beobachtet haben, hat das Unterbewusstsein anscheinend genauso gut funktioniert, wie es Ihnen während Ihrer Fahrausbildung beigebracht wurde.