En karakter for alle flercellede organismer i biosfæren er, at deres liv skrider frem gennem en defineret række sekventielle stadier, der samlet definerer en livscyklus. I dyreriget er livscyklusstadierne: undfangelse, udvikling, modning, tilbagegang og død. Selvom døden kan være uundgåelig, er varigheden af en persons levetid en ukendt variabel.
Som en lineær tidslinje repræsenterer hele livscyklussen en aldringsproces. Den konventionelle brug af "aldring" er imidlertid generelt forbundet med den fase af livscyklussen, der er defineret som tilbagegang. Perioden med tilbagegang er kendetegnet ved et tab af fysisk og mental funktion, forfald og svaghed, alle træk ved at ”blive gammel”.
Den menneskelige aldringsperiode har variabel varighed. Nogle individer oplever en lang, langvarig periode med tilbagegang, mens andre er heldige nok til at få et levende sundt liv og derefter gå fredeligt i søvn, i det væsentlige uden at opleve nogen svaghed.
Skal en periode med degeneration, "aldring", gå forud for døden? Kan vi blive gamle uden aldring?