Během prvních tří miliard let života na Zemi se biosféra skládala pouze z jednobuněčných organismů, jako jsou améby, paramecie, kvasinky, řasy a bakterie. Před šesti sty miliony let začaly jednotlivé buňky zvyšovat své přežití shromažďováním do malých koloniálních skupin. Komunální život nabídl dvě důležité výhody přežití: 1) kolektivní „povědomí“ o komunálních buňkách nabízí větší příležitosti k přežití nad omezeným vědomím, které mají jednotlivé, volně žijící buňky; a 2) je energeticky efektivnější žít v komunitě ... dva mohou žít levně jako jeden.
V buněčných komunitách sestávajících z malého počtu buněk je každá buňka schopna efektivně číst a reagovat na signály prostředí. Ve větších komunitách však buňky uprostřed davu nejsou schopny efektivně komunikovat s převládajícím vnějším prostředím. Tento problém byl vyřešen vytvořením vyššího řádu komunální organizace. Místo toho, aby každá buňka prováděla všechny své vlastní úkoly vyžadující přežití, se buňky ve větších buněčných komunitách staly efektivnějšími díky vyjadřování specializovaných funkcí.
Prostřednictvím procesu odlišeníSpecializované typy buněk, jako jsou buňky kůže, buňky srdce, kostní buňky, svalové buňky a nervové buňky, se mimo jiné vyvinuly z běžných progenitorových (předchůdců) buněk. Každý typ buňky přispívá specializovanou službou podporující přežití komunity. Například nervové buňky se vyvinuly, aby organizovaly a koordinovaly aktivity jednotlivých buněk tvořících komunitu. Nervové buňky „čtou“ signály prostředí, interpretují je, vybírají vhodné chování a poté zasílají směrnice o chování buněčné populaci.
I když byste se mohli vnímat jako jedna entita, ve skutečnosti vy jsou vysoce integrovanou organizací 50 bilionů jednotlivých buněk žijících v rušné komunitě pod vaší kůží. Váš mozek a nervový systém představují podmnožinu buněk, jejichž funkcí je vnímat a interpretovat signály prostředí a poté koordinovat funkce padesáti bilionů buněk těla.