Charakterem všech mnohobuněčných organismů v biosféře je, že jejich život postupuje prostřednictvím definované série po sobě jdoucích stádií, která společně definují životní cyklus. V živočišné říši jsou fáze životního cyklu: početí, vývoj, zrání, úpadek a smrt. I když smrt může být nevyhnutelná, délka života jednotlivce je neznámá proměnná.
Jako lineární časová osa představuje celý životní cyklus proces stárnutí. Konvenční použití „stárnutí“ je však obecně spojeno s fází životního cyklu definovanou jako úpadek. Období úpadku je charakterizováno ztrátou tělesných a duševních funkcí, ochablostí a slabostí, což jsou všechny rysy „stárnutí“.
Období lidského stárnutí má různou dobu trvání. Někteří jedinci zažívají dlouhé a zdlouhavé období úpadku, zatímco jiní mají to štěstí, že mají zářivě zdravý život a poté klidně prožívají ve spánku, v podstatě bez jakékoli slabosti.
Musí období degenerace, „stárnutí“, předcházet smrti? Můžeme stárnout bez stárnutí?