خلال الثلاثة مليارات سنة الأولى من الحياة على الأرض ، كان المحيط الحيوي يتألف من كائنات وحيدة الخلية فقط مثل الأميبات ، الباراميسيا ، الخميرة ، الطحالب والبكتيريا. قبل ستمائة مليون سنة ، بدأت الخلايا الفردية في تعزيز بقائها عن طريق التجمع في مجموعات استعمارية صغيرة. قدمت الحياة الجماعية ميزتين هامتين للبقاء: 1) يوفر "الوعي" الجماعي للخلايا الجماعية فرصًا أكبر للبقاء على الوعي المحدود الذي تمتلكه الخلايا الوحيدة الحية. و 2) من الأكثر فعالية من ناحية الطاقة أن تعيش في مجتمع ... يمكن لشخصين أن يعيشوا بثمن بخس كواحد.
في المجتمعات الخلوية التي تتكون من أعداد صغيرة من الخلايا ، تكون كل خلية قادرة على قراءة الإشارات البيئية والاستجابة لها بفعالية. ومع ذلك ، في المجتمعات الأكبر ، لا تستطيع الخلايا الموجودة في وسط الحشد التواصل بكفاءة مع البيئة الخارجية السائدة. تم حل هذه المشكلة عن طريق إنشاء نظام أعلى من التنظيم المجتمعي. بدلاً من أن تقوم كل خلية بجميع مهامها التي تتطلب البقاء على قيد الحياة ، أصبحت الخلايا في مجتمعات الخلايا الأكبر أكثر كفاءة من خلال التعبير عن وظائف متخصصة.
من خلال عملية التفاضل، أنواع الخلايا المتخصصة مثل خلايا الجلد وخلايا القلب وخلايا العظام وخلايا العضلات والخلايا العصبية ، من بين خلايا أخرى ، تطورت من خلايا سلف مشتركة (سلف). يساهم كل نوع من الخلايا في خدمة متخصصة تدعم بقاء المجتمع. على سبيل المثال ، تطورت الخلايا العصبية لتنظيم وتنسيق أنشطة الخلايا الفردية التي يتألف منها المجتمع. تقوم الخلايا العصبية بقراءة الإشارات البيئية وتفسيرها واختيار السلوكيات المناسبة ثم إرسال التوجيهات السلوكية إلى السكان الخلويين.
بينما قد ترى نفسك ككيان واحد ، في الحقيقة ، لصحتك! هي منظمة متكاملة للغاية تتكون من 50 تريليون خلية فردية تعيش في مجتمع صاخب تحت بشرتك. يمثل دماغك وجهازك العصبي مجموعة فرعية من الخلايا التي تتمثل وظيفتها في إدراك وتفسير الإشارات البيئية ثم تنسيق وظائف خمسين تريليون خلية في الجسم.