من سمات جميع الكائنات متعددة الخلايا في المحيط الحيوي أن حياتها تتقدم من خلال سلسلة محددة من المراحل المتسلسلة التي تحدد بشكل جماعي دورة الحياة. مراحل دورة الحياة في مملكة الحيوان هي: الحمل ، والنمو ، والنضج ، والانحطاط ، والموت. على الرغم من أن الموت قد يكون حتميًا ، إلا أن مدة حياة الفرد متغير غير معروف.
كخط زمني خطي ، تمثل دورة الحياة بأكملها عملية الشيخوخة. ومع ذلك ، فإن الاستخدام التقليدي لمصطلح "الشيخوخة" يرتبط عمومًا بمرحلة دورة الحياة المحددة على أنها تدهور. تتميز فترة التراجع بفقدان الوظيفة الجسدية والعقلية ، والانحلال ، والعجز ، وجميع سمات "التقدم في السن".
فترة شيخوخة الإنسان متغيرة المدة. يعاني بعض الأفراد من فترة طويلة وممتدة من التدهور ، في حين أن البعض الآخر محظوظ بما يكفي ليحظى بحياة صحية نابضة بالحياة ثم يمر بسلام في نومهم ، بشكل أساسي دون التعرض لأي ضعف.
هل يجب أن تسبق فترة الانحطاط ، "الشيخوخة" الموت؟ هل يمكن أن نتقدم في العمر دون أن نتقدم في العمر؟