'N Kenmerk van alle meersellige organismes in die biosfeer is dat hul lewe vorder deur 'n bepaalde reeks opeenvolgende stadiums wat gesamentlik 'n lewensiklus definieer. In die diereryk is die lewensiklusstadia: bevrugting, ontwikkeling, rypwording, agteruitgang en dood. Alhoewel die dood onvermydelik kan wees, is die duur van 'n individu se lewensduur 'n onbekende veranderlike.
As 'n lineêre tydlyn verteenwoordig die hele lewensiklus 'n verouderingsproses. Die konvensionele gebruik van 'veroudering' hou egter gewoonlik verband met die fase van die lewensiklus wat gedefinieer word as agteruitgang. Die tydperk van agteruitgang word gekenmerk deur 'n verlies aan liggaamlike en geestelike funksie, agteruitgang en swakheid, wat almal kenmerke van 'oud word'.
Die menslike verouderingsperiode is van wisselende duur. Sommige individue ervaar 'n lang, langdurige periode van agteruitgang, terwyl ander gelukkig genoeg is om 'n lewendige gesonde lewe te hê en dan rustig in hul slaap verbygaan, in wese sonder om enige swakheid te ervaar.
Moet 'n tydperk van ontaarding, 'veroudering', die dood voorafgaan? Kan ons oud word sonder om ouer te word?